Leadership femminile ante litteram e reinterpretazione della Toscana in chiave moderna

L’eredità di Elisa

Donna dal temperamento attivo e volitivo, abile interprete della situazione politica,

diede vita al rinnovamento dei territori a lei affidati

Mary Attento

Nel 2027 ricorrono i 250 anni dalla nascita di una donna determinata e sorprendentemente moderna, che lasciò tracce incisive e indelebili nella vita civile, economica e culturale del territorio toscano. È Elisa Bonaparte Baciocchi, sorella minore di Napoleone e Granduchessa di Toscana dal 1809 al 1814, figura femminile di spicco in un’epoca in cui alle donne veniva imposta una condizione di marginalizzazione, se non proprio di dipendenza e inferiorità, rispetto agli uomini.

Nacque il 3 gennaio del 1777 ad Ajaccio e, appena ventenne, Maria Anna (questo il nome di battesimo, solo più tardi si fece chiamare Elisa) sposò il capitano Felice Baciocchi, membro della nobiltà corsa. Napoleone I creò e assegnò al cognato, nel 1805, il Principato di Lucca e Piombino, unendovi l’anno dopo il ducato di Massa e Carrara.

L’incipit di “Guerra e Pace”, il romanzo storico di fama mondiale del grande scrittore russo Lev Tolstoj, con la frase in apertura che Anna Pàvlovna Scerer rivolge al Principe Vassilij («Eh bien, mon prince, Gênes et Lucques ne sont plus que des apanages, des “pomestja” de la famille Buonaparte»: «Ebbene, principe, Genova e Lucca non sono più che tenute, dei “possedimenti” della famiglia Buonaparte») si riferisce proprio all’atto con cui Napoleone volle creare il Principato di Lucca e Piombino.

Nel 1809 i tre dipartimenti toscani annessi all’Impero l’anno precedente vennero affidati a un unico governo posto in Firenze e, a capo di questa struttura politica fu messa Elisa, cui fu dato il titolo onorifico di granduchessa di Toscana, nonostante non esistesse un granducato vero e proprio, ma tre dipartimenti appartenenti alla Francia, governati di fatto dalla distinta e volitiva Elisa più che dal marito, che avrà sempre una funzione puramente formale, rimanendo estraneo alle strategie politiche predisposte dalla moglie. A lei, insomma, venne concesso dal fratello imperatore il governo generale della Toscana, con il titolo di granduchessa, e l’ingresso a Firenze avvenne il 1º aprile del 1809. Elisa, pertanto, era al contempo Principessa di Lucca e Piombino (de facto il Principato non fu annesso) e governatrice della Toscana. Questo doppio ruolo politico – come ha sottolineato Marzio Bellacci (“I Bonaparte”, Mondadori 1973) – dimostrava il fatto che Napoleone riconosceva le doti della sorella nel governare con competenza e perspicacia (visto che Elisa, molto più del consorte, si occupava degli affari pubblici) e non esitava ad affidarle incarichi delicati, definendola successivamente il migliore dei suoi ministri.

Nel “Dizionario biografico degli italiani” dell’Istituto dell’Enciclopedia Italiana (Treccani 1969, vol. 11), Fiorella Bartoccini ha evidenziato che, a differenza delle sorelle Carolina e Paolina, Elisa non era particolarmente avvenente, ma cercava di supplire alla mancanza di quella bellezza che favoriva l’ascesa delle altre nell’alta società con una spiccata personalità, una brillante intelligenza e un forte carattere, uniti alla volontà d’indipendenza e d’affermazione.

«Pur non dotata dell’ineguagliabile carisma del più celebre fratello né della bellezza sofisticata della sorella Paolina, Elisa disegna una sua personale parabola nella grande storia europea del primo Ottocento, dalle modeste origini in Corsica fino ai troni di importanti Stati italiani, attraverso un mondo in fermento sulle soglie della modernità, sopra le trame della politica e le vicissitudini sentimentali», ha osservato Giuliana Pellegrini in “Elisa Bonaparte” (Giovane Holden Edizioni 2024), ritenendola una donna abile, tenace, appassionata, dotata di quella speciale sensibilità che sa ben calarsi nel proprio tempo senza mai smettere di guardare al futuro. Una biografia romanzata di Elisa che va al di là della figura pubblica consegnata alle cronache, per restituirci un ritratto affascinante, in cui si mescolano fragilità e ambizione, consapevolezza e desideri, sentimenti e peculiarità straordinarie. D’altronde il famoso diplomatico francese Talleyrand soleva definirla “la Semiramide di Lucca” (o del Serchio) per il suo carisma, la sua bramosia, la sua intraprendenza, e lo scultore Canova le fece omaggio immortalandola, nelle vesti della Musa Polimnia, con il busto-ritratto e il modello in gesso della Musa seduta in trono conservati a Possagno, nel Museo Gypsotheca Antonio Canova; il marmo, invece, è custodito all’Hofmobiliendepot (Museo del Mobile) di Vienna. Il nome Elisa è inciso nel basamento di un’altra scultura – oggi in Francia al Museo di Belle Arti all’interno del Castello Reale di Blois – che reca pure una scritta al verso “Bartolini direxit. Bosio”, significativa dell’identità dell’artefice e dell’autore del prototipo, Lorenzo Bartolini, e dell’esecutore, François Joseph Bosio. Molti anche i ritratti; per citarne alcuni: il dipinto a olio del 1812 realizzato dal pittore francese Joseph-Boniface Franque, custodito presso la Bibliothèque Paul-Marmottan a Boulogne-Billancourt; o quello del 1810 ad opera di François Kinson, Castello di Fontainebleau; o la raffigurazione per mano della pittrice francese Marie-Guillemine Benoist del 1812, conservata al Museo Nazionale di Palazzo Mansi a Lucca. Il Museo Napoleonico di Roma, invece, ospita un dipinto attribuito a François Gérard, “Elisa Bonaparte Baciocchi con la figlia Napoleona”, unica di cinque figli sopravvissuta insieme al fratello Federico Napoleone.

La sua personalità, indagata attraverso il suo modo di dirigere lo Stato, venne dettagliatamente illustrata nel corso della mostra del 2023 a Lucca “Le lettere di Elisa: così governava la Principessa di Lucca”, fornendo – mediante la fitta trama epistolare che ha impegnato Elisa e diversi esponenti del governo napoleonico – le notizie più importanti e intriganti che emergono dal cospicuo carteggio (un plico di oltre 200 missive) acquisito dalla Fondazione Cassa di Risparmio di Lucca, che in tal modo ha assicurato al patrimonio documentario lucchese un materiale di notevole valore storico-culturale nel decennio elisiano.

La ricchezza degli argomenti trattati nella corrispondenza è tale da rappresentare uno spaccato della vita politica e sociale quale si svolgeva nei primi anni dell’Ottocento.

«La mostra è stata concepita come una occasione per conoscere dall’interno le complesse questioni di una fase di transizione, che ebbe nel principato elisiano di Lucca uno dei luoghi in cui le tecniche di governo imposte dai nuovi tempi vennero applicate con più lucidità e determinazione. Fino al punto da risultare l’esito di una strategia modernizzatrice che ebbe nella Principessa una guida intelligente e avveduta. Di questa strategia l’iniziativa più innovatrice e più destinata a lasciare un evidente segno nella città, riguardò la trasformazione urbanistica di Lucca che fu concepita secondo il modello di Parigi. Il carteggio mette in luce proprio questo collegamento, esplicitando come l’intervento di maggior consistenza quale fu la realizzazione della grande piazza di fronte al Palazzo, venisse attentamente seguito dagli architetti che operavano a Parigi», ha spiegato la curatrice Roberta Martinelli, presidente dell’associazione ‘Napoleone ed Elisa: da Parigi alla Toscana’.

Capace di dirigere gli affari pubblici e, allo stesso tempo, avveduta nel trattare gli affari privati, Elisa scrive da Palazzo Ducale, dalla Villa Imperiale (oggi Reale) di Marlia, Firenze, Livorno, Pisa, Siena e Bagni di Lucca: uno scambio epistolare che vede protagonista una donna, vera sovrana di un piccolo Stato, all’altezza di esprimere le sue notevoli doti trasformando una città, che ancora oggi esibisce i segni della sua opera, una città che «racconta del suo operato riformatore, del suo gusto raffinato e del suo amore per le arti, – nota la Pellegrini – ma anche di un rapporto complesso con una società, che non seppe mai superare una diffidenza conservatrice».

Governò il Principato lucchese con piglio autoritario e illuminato, riformò gli organi amministrativi secondo le direttive di Napoleone, dette un rivoluzionario impulso all’economia, alle arti e al commercio, incentivò l’istruzione e le opere di assistenza sociale, seppe coinvolgere nel governo sia i nuovi borghesi che l’antica aristocrazia, riuscì a escludere i lucchesi (che le mantennero a lungo gratitudine) dalla coscrizione obbligatoria nell’esercito imperiale, evitando loro di dover prestare il servizio militare e combattere nelle gloriose ma sanguinose campagne napoleoniche.

Come rimarcò Paul Marmottan nel suo testo “Elisa Bonaparte”, fu una donna molto attiva, seppe amministrare con prudenza e lungimiranza, mantenendo equilibrio e continuità amministrativa, ma la popolazione dei territori da lei retti, nostalgica e fedele agli aristocratici, non ebbe mai grande simpatia nei suoi confronti, diffidando soprattutto dei suoi sforzi per innovare l’antica repubblica di Lucca e, spesso, non le riconosceva i meriti, nonostante il suo impegno e il suo spirito riformatore. Facendosi interprete delle forti urgenze di rinnovamento, curò le pratiche burocratico-amministrative, introdusse riforme illuminate e realizzò anche importanti interventi urbanistici, oltre che economici, dando inizio a un ambizioso progetto di trasformazione della città toscana e del suo territorio. A livello infrastrutturale, aprì nuove arterie di comunicazione, nonché favorì imponenti lavori per gli argini del fiume Serchio e opere di arredo urbano (come Porta Elisa a Lucca, aperta nel tratto orientale delle Mura e orientata verso Firenze). Portò avanti imprese pubbliche, in grado di cambiare l’assetto e la fisionomia della città; per esempio, fece radere al suolo un intero grande isolato per creare una piazza in stile francese su cui si affacciasse il Palazzo Ducale.

Risiedendo per la villeggiatura a Bagni di Lucca, riqualificò gli stabilimenti termali e diede il via allo sviluppo urbanistico della cittadina, che diventerà la capitale estiva del Principato.

Altra iniziativa fu l’acquisto nel 1806 di Villa Orsetti, a Capannori, che fu riconvertita in residenza dei Principi con il nome di Villa Reale di Marlia; qui fu costruito un parco che conservò, però, alcune parti dei bellissimi giardini barocchi preesistenti. Dal 2020 è possibile visitare gli appartamenti in stile impero di Elisa all’interno della Villa Reale, aperti al pubblico grazie ai restauri effettuati dai nuovi proprietari, una coppia di mecenati svizzeri che nel 2015 ha acquisito l’intera proprietà, un vero gioiello architettonico immerso nel verde, in un tripudio di aiuole fiorite e alberi secolari. Oggi il complesso annovera tre ville, due palazzine neoclassiche gemelle, due cappelle, un museo, ex scuderie, segherie e fabbricati di servizio e, nei sedici ettari di parco, svariati giardini, limonaie, peschiere, fontane monumentali e laghetti, artifici d’acqua, corredi di statue, la barocca Grotta di Pan (ovvero il più antico ninfeo tra quelli della Lucchesia che poi porta nella grotta calcarea), viali alberati e giochi prospettici, rarità botaniche, – Elisa vi introdusse le camelie fatte arrivare dalla Reggia di Caserta, creando un viale dedicato che continua tuttora a incantare; tra le oltre 40 cultivar storiche, spicca la maestosa ‘Elisa Bonaparte’ in omaggio alla sovrana – il Teatro d’acqua seicentesco e, infine, il Teatro di Verzura, il più antico del genere in Europa, uno straordinario esempio di teatro completamente vegetale e di architettura naturale, testimone della fastosa e sfarzosa vita di corte della Principessa, rallegrata da esibizioni teatrali e musicali e da grandi artisti e personalità, come Nicolò Paganini (che le dedicò il “Duo Merveille” e la seguì anche a Firenze). Ogni anno, ad agosto, la Villa Reale diventa il palcoscenico di una significativa rievocazione storica, Le Rinascenze, per ricordare il tempo in cui Elisa ospitava intellettuali e scienziati, artisti e letterati, nobili e diplomatici nel suo hameau, invitando compagnie e maestri che resero la sua corte una delle più vivaci d’Italia.

Quando nel 1805 fece il suo solenne ingresso a Lucca, la Principessa toscana si presentò al suo popolo pronunciando le seguenti parole: “Voglio governare colla sola vista dell’interesse e della felicità del popolo lucchese”, avviando con questa affermazione una stagione di riforme incisive ed energiche, mirate sì all’urbanistica e alla cultura, ma altresì alla modernizzazione dell’istruzione: tagliò il nastro alla Biblioteca Pubblica, sostenne progetti di alfabetizzazione, migliorò le condizioni delle scuole e fondò importanti istituti scolastici per incrementare il livello culturale dei suoi territori.

È pur vero che, nutrita di spirito laico e influenzata dall’Illuminismo europeo, a Lucca e Piombino abolì, incamerandone i beni, enti religiosi e organismi antichi e che impose un regime pressoché assoluto, non privo di tensioni e resistenze anche per le direttive napoleoniche, ma ebbe indubbi meriti per l’impegno nei lavori pubblici, nelle istituzioni didattiche e assistenziali, nelle opere di beneficenza, oltre che per l’introduzione di riforme sociali avanzate per l’epoca e per la politica di incoraggiamento all’industria e al commercio. Riorganizzò il settore marmifero carrarese, promosse le attività manifatturiere guidate da donne e si adoperò affinché il genere femminile avesse un ruolo più attivo nel campo produttivo; rilanciò l’agricoltura, potenziò la coltivazione dell’olivo e fece giungere dalla Francia alcuni vitigni pregiati; diede grande impulso alle bonifiche di luoghi acquitrinosi e allo sfruttamento delle risorse minerarie (ad esempio il villaggio di Montioni, nato con Elisa per ospitare gli operai e le strutture di lavorazione dell’allume, e quindi considerevole fonte economica per tutto il territorio; oggi Parco Naturale di Montioni, area naturalistica inclusa nel sistema dei Parchi della Val di Cornia). Avviò perfino la coltura intensiva del cotone a Piombino, dove inoltre costruì – nei soppressi locali di una chiesa che sconsacrò – un ospedale moderno, che rispondeva a un’idea nuova di sanità e di igiene pubblica, non legata al clero, e ai più avanzati canoni del tempo, che prevedevano strutture sanitarie intese non più come ricoveri per i poveri, ma come luoghi di guarigione. Sotto l’egida della sorella dell’Imperatore, poi, il Principato di Lucca e Piombino è stato il primo Stato al mondo a istituire per decreto l’obbligo vaccinale gratuito contro il vaiolo per tutti i suoi sudditi.

Durante il guida Baciocchi-Bonaparte, fu emanato, il 24 marzo del 1808, il “Codice rurale del Principato di Piombino”, una pionieristica legge agraria di notevole rilevanza che rappresenta uno dei primi esempi di legislazione agraria moderna in Italia. Un’altra importante eredità giuridica che i sovrani lasciarono fu, a integrazione del Codice, il “Regolamento per l’Amministrazione Generale dei Boschi e delle Foreste”.

Ottenuto il governo generale di tutta la Toscana (nel 1809), Elisa risiedette di preferenza in Firenze, ma continuò a occuparsi di Lucca e della cittadina tirrenica, proseguendo nella via così bene intrapresa nel Principato, conformemente ai modelli dell’Impero francese. Perseverò nel dedicarsi sia al mondo politico e amministrativo, sia a quello della letteratura e della scienza, aprendo i suoi saloni a personalità politiche, ad alti funzionari dello Stato, a esponenti principali del mondo culturale e seguitando a gestire, con l’innegabile capacità di una sovrana di respiro europeo, l’epocale passaggio dell’intero territorio toscano dall’Ancien Régime al nuovo concetto di Stato moderno.

Anche a Firenze curò in maniera particolare l’attuazione delle leggi e delle istituzioni francesi, e dette gran peso alla diffusione dell’istruzione, ma – annota la Bartoccini – la situazione era ben diversa da quella di Lucca: «più ampio il terreno, innanzi tutto, e con una serie più complessa di problemi e di esigenze, di non facile controllo e di non facile soluzione; più delicato il momento, che risentiva dei contraccolpi, politici ed economici, delle prime difficoltà dell’Impero e delle incessanti guerre; più limitata l’autonomia d’azione della granduchessa, che, per la stretta dipendenza dalla Francia, si vedeva condizionata dalla presenza di autorità militari, civili e amministrative che prendevano ordini direttamente da Parigi».

Malgrado ciò, Elisa continuò a portare in alcuni rami dell’amministrazione profonde innovazioni e a proteggere le attività culturali. Fu tanto amante delle arti e dell’architettura, delle lettere e delle scienze, della musica e del teatro – che aveva promosso fin da quando viveva a Parigi, alla fine del Direttorio e durante il Consolato (prima che il fratello divenisse imperatore) – che le furono dedicati i primi due volumi degli Annali del Museo Imperiale di Fisica e Storia Naturale di Firenze, per gli anni 1808 e 1809.

In concomitanza con la caduta dell’Imperatore, nel 1814 – anno dell’abdicazione di Napoleone – avvenne la fine del Granducato di Toscana e del Principato di Lucca e Piombino, nonostante Elisa avesse provato a staccare i suoi possedimenti dalle sorti dell’Impero per salvare il suo Stato. Dopo il tentativo di trattare una pace impossibile con gli inglesi, fu costretta a fuggire e a rinunciare alla sovranità. Morì nel 1820, a soli quarantadue anni, a Villa Vicentina, in Friuli-Venezia Giulia, dove era stata obbligata a esiliare dopo la caduta di Napoleone.

È stata la prima dei fratelli Bonaparte a morire. Fu sepolta nella basilica di San Petronio a Bologna, dove tuttora riposa accanto al consorte nella cappella di famiglia dei Baciocchi.

Di lei rimangono i segni profondi che ha lasciato nel territorio del quale era stata messa a capo, nel cui governo spiegò impegno logistico e ingegno naturale per attuare, pure con successo, la riorganizzazione dello Stato e per realizzare radicali interventi, che interessarono le arti e la cultura ma anche il riordino delle strutture amministrative, le infrastrutture, l’impianto urbanistico delle cittadine, gli spazi verdi, la sanità, le attività produttive, l’agricoltura…

Su impulso della sorella di Napoleone, rappresentante ed esecutrice delle pesanti direttive provenienti da Parigi, vi furono certamente gravose spoliazioni e dure imposizioni; tuttavia con eleganza e determinazione lei seppe coniugare le scelte dell’Impero con la propria comunità, attuando un cambio di passo e avviando riforme e trasformazioni che modernizzarono profondamente il territorio. E lasciando in ogni campo un’impronta tangibile.

Fu una figura di grande rilievo politico e culturale, dunque, prima artefice della propria ascesa, oggi riscoperta per la sua capacità di emanciparsi come donna al potere, in un’età in cui le donne venivano escluse dalle cariche istituzionali, e per l’eredità urbanistica tuttora visibile: sono tracce della sua presenza palazzi, monumenti, opere pubbliche destinate allora a migliorare la vita della collettività e che, ancora oggi, caratterizzano il volto dei territori toscani.

E la sua figura resta attualmente quella di una riformatrice e di una leader risoluta e pragmatica, in grado di portare con sé un’idea moderna di governo e di guidare con abilità, intelligenza ed equilibrio.

PREMIO Speciale della GIURIA

al “Premio letterario Elisa Bonaparte Baciocchi”

cerimonia di premiazione 7 novembre 2026

sala conferenze, Comune di Piombino (LI)